Ричард Брэнсон, британский миллиардер, основавший целую галактику Virgin, пытается отодвинуть на второй план Джеффа Безоса как первого владельца ракетной компании, отправившегося в космос. компании, объявили в четверг вечером, что он будет членом экипажа следующего испытательного полета космического самолета Virgin Galactic.
Этот полет запланирован на 11 июля с космодрома Америка в Нью-Мексико.
«Команда была готова, поэтому они спросили Ричарда, готов ли он к работе», — сказала Алеанна Крейн, вице-президент по коммуникациям Virgin Galactic. «Это важный день. Это очень волнующий день ».
Брэнсон сможет претендовать на право хвастаться в растущем бизнесе космических полетов для частных лиц. Такие компании, как Virgin Galactic и Blue Origin г-на Безоса, соревнуются за то, чтобы в ближайшие годы выпустить пассажиров для суборбитальных и орбитальных рейсов. Хотя первые поездки будут дорогими, ожидается, что цены на билеты со временем снизятся по мере роста рынка.
Mr. Брэнсон основал компанию Virgin Galactic в 2004 году, чтобы обеспечить короткие космические туристические полеты к краю космоса, и он давно заявлял, что станет пассажиром первого коммерческого рейса. Но разработка SpaceShipTwo — крылатой ракеты, которая летит на высоту более 50 миль — заняла на годы больше, чем ожидал г-н Брэнсон. Среди неудач — крушение первого самолета SpaceShipTwo, V.S.S. Enterprise, в октябре 2014 года во время испытательного полета, в результате которого погиб один из двух пилотов.
В 2019 году Virgin Galactic стала публично торгуемой компанией, хотя Mr. Virgin Group Брэнсона остается крупнейшим акционером с долей в 24%.
Последний испытательный полет с двигателем в мае был первым, который компания провела из Нью-Мексико. Ранее разработка и испытания космического корабля проводились в Мохаве, Калифорния.
Ms. Крейн сказал, что последний полет был настолько безупречным, что команда решила испытать салон. «Кто может лучше испытать все ощущения в салоне, чем Ричард Брэнсон?» она сказала. «Он летает в качестве специалиста по полету, и у него есть роль, как и у остальной части экипажа».
Корабль будет перевозить трех других сотрудников Virgin Galactic в кабинах в дополнение к двум пилотам впереди.
«Одно дело — мечтать сделать космос более доступным для всех», — сказал г-н Брэнсон в своем заявлении. «Еще одна невероятная команда — коллективно воплотить эту мечту в реальность».
Компания планирует транслировать полет, который начнется в 9 часов утра по восточному времени 11 июля. Ракета SpaceShipTwo, получившая название Unity, будет перевозиться под ним. самолет под названием «Белый рыцарь-2» поднялся на высоту 50 000 футов, прежде чем был сброшен. Затем двигатель Unity загорится, разгоняясь до высоты более 50 миль.
В верхней части дуги пассажиры будут парить в течение примерно четырех минут, прежде чем космический самолет снова войдет в атмосферу и выйдет на посадку на взлетно-посадочной полосе.
Если все пойдет по плану, мистер Брэнсон совершит свой полет за девять дней до того, как мистер Безос, основатель Amazon, пристегнется к капсуле New Shepard, построенной его ракетной компанией Blue Origin. New Shepard летал на край космоса 15 раз, но пока не взял на себя людей. Он полностью автоматизирован, без пилотов.
Миллиардеры, такие как мистер Брэнсон, мистер Безос и Илон Маск, являются авангардом новой эры коммерческих космических полетов, сопровождаемых словесными схватками — иногда шутливыми, иногда принижающими, — о которых компания лучше.
В среду, во время выступления на телеканале CNBC, г-на Брэнсона спросили, пытался ли он перебить г-на Безоса в космос. "Кто Джефф?" Г-н Брэнсон ответил с невозмутимым видом, прежде чем рассмеяться.
Это замечание повторило то, что однажды сделал мистер Маск в интервью BBC.
Даже если мистер Брэнсон запустит первым, Безос все равно сможет утверждать, что он отправился в космос, а мистер Брэнсон — нет. SpaceShipTwo не совсем достигает высоты 62 мили, которая чаще всего считается границей космического пространства, в то время как Нью-Шепард проходит выше этой высоты, также известной как линия Кармана.
«Мы желаем ему отличного и безопасного полета, но они не летают над линией Кармана, и это совсем другой опыт», — сказал Боб Смит, исполнительный директор Blue Origin в заявлении по электронной почте.
Однако ВВС США и Федеральное управление гражданской авиации установили более низкую границу — 50 миль. F.A.A. предоставил крылья астронавтов членам экипажа Virgin Galactic, которые уже совершали предыдущие испытательные полеты.
SpaceX Маска создает ракеты, которые намного больше, чем те, которые в настоящее время используются Blue Origin и Virgin Galactic. В то время как SpaceX готовится к полетам частных лиц на орбиту, включая рейс, запланированный на сентябрь, г-н Маск еще не объявил, когда он может совершить поездку сам. Но Blue Origin и SpaceX соревнуются за федеральные контракты на проекты, включая запуск спутников Министерства обороны США и строительство посадочного модуля, чтобы доставить астронавтов НАСА обратно на поверхность Луны.
Пока что мистер Маск и SpaceX одержала победу над Blue Origin. После того, как НАСА выбрало только SpaceX для строительства лунного посадочного модуля, Blue Origin опротестовала награду в Счетной палате федерального правительства. В твите после объявления протеста г-н Маск сделал замечание, которое использовало тот факт, что Blue Origin еще не достигла орбиты ни с одной из своих ракет.
В последние пару дней г-н Маск вступил в постоянную перепалку в Твиттере с Тори Бруно, исполнительным директором United Launch Alliance, одного из его более традиционных конкурентов в аэрокосмической отрасли. Г-н Маск сказал, что ракеты, произведенные ULA, совместным предприятием Boeing и Lockheed Martin, были слишком дорогими и без государственных контрактов были бы неудачными.
Он также пошутил г-ну Бруно, что SpaceX может предоставить некоторые двигатели ULA для своей новой ракеты Vulcan. Двигатели Blue Origin должны приводить в движение первую ступень Vulcan, первый запуск которой запланирован на следующий год.
