Ракета Terran 1, спроектированная и построенная компанией Relativity Space, потерпела аварию вскоре после старта со стартовой площадки на мысе Канаверал, штат Флорида, поздно вечером в среду. Демонстрационная миссия, ракета не несла людей или полезную нагрузку заказчика, никто не пострадал.
Транспортное средство было оснащено девятью распечатанными на 3D-принтере двигателями и должно было стать первой ракетой, запущенной на орбиту с использованием жидкого метана в качестве топлива. Во время веб-трансляции полета в среду ракета поднялась на столбе белого пламени, которое вспыхнуло синим, когда она устремилась в космос.
Но примерно через четыре минуты полета, вскоре после того, как первая ступень ракеты упала, Клэй Уокер, директор по запуску Relativity Space, сказал в веб-трансляции компании, что произошла «аномалия Т-плюс со второй ступенью», что означает, что проблема со второй ступенью ракеты, которая должна была выводить полезную нагрузку на орбиту.
Ведущие веб-трансляции компании сказали, что дополнительные подробности о проблеме будут объявлены позже.
После успеха SpaceX Илона Маска инвесторы вложили деньги в новые космические компании. У некоторых из этих компаний есть межпланетные амбиции, в том числе у Relativity Space, которая объявила в прошлом году, что объединится с другой компанией под названием Impulse Space, чтобы отправить частную космическую миссию на Марс, стремясь превзойти компанию г-на Маска на красной планете.
Но многие зарождающиеся космические компании испытывают трудности в своих первых попытках выйти на орбиту. В январе космический корабль Virgin Orbit вышел из строя через час полета; с тех пор компания уволила сотрудников. Другая компания, Космические системы АБЛ, потеряла свою первую ракету сразу после старта с базы на Аляске. И даже опытные ракетостроители теряют новые ракеты при первом же полете. Ранее в этом месяце новая ракета, построенная для японского космического агентства компанией Mitsubishi Heavy Industries, которая производила ракеты на протяжении десятилетий, вышла из строя через несколько минут после первого полета и потеряла спутник, который должна была запустить.
Полет Relativity в среду не потерял спутник клиента. Единственным грузом был объект в форме колеса, первое, что когда-либо было изготовлено на 3D-принтерах Relativity, который должен был продемонстрировать способность ракеты выводить полезную нагрузку на орбиту.
Полет, который компания назвала «Удачи, получайте удовольствие» или GLHF, стал третьей попыткой запуска компании за последние две недели. Предыдущие два были отменены из-за ряда технических проблем незадолго до старта.
Во время запуска в среду компания отметил некоторые вехи достигается ракетой. Это был первый случай, когда напечатанная на 3D-принтере ракета достигла «max-q», точки, когда ракета-носитель испытывает самые сильные нагрузки, а также разделение ступеней, когда ракета-носитель, используемая для старта, сбрасывается со второй ступени ракеты-носителя.
Relativity Space входит в число новых компаний, производящих и тестирующих ракеты-носители малой грузоподъемности: ракеты, которые могут нести меньшую полезную нагрузку около двух тонн или меньше, обычно с пунктом назначения на низкой околоземной орбите.
Terran 1 высотой 110 футов попадает в эту категорию «малых пусковых установок» и планируется как предшественник гораздо более крупной многоразовой пусковой установки Terran R, испытания которой компания надеется начать в ближайшее время.
Чтобы сделать эти ракеты, компания Relativity Space разработала массивные 3D-принтеры в Лонг-Бич, штат Калифорния, которые используют роботизированные руки для изготовления двигателей и других деталей из металлических сплавов, способных выдерживать тепло и давление горящего ракетного топлива.
Традиционные производственные процессы часто замедляют строительство ракет. Но 3D-принтеры, которые превращают код в физические объекты, позволяют инженерам быстрее переходить от проектирования к тестированию. Вместо того, чтобы создавать совершенно новую деталь, инженеры могут просто указать печатникам увеличить размер существующих деталей или модифицировать их другими способами.
Из-за этого в современных ракетах есть много напечатанных на 3D-принтере деталей. Но Relativity Space рассматривает 3D-принтеры как универсальный магазин почти для всех своих ракет. Около 85 процентов массы Terran 1 было изготовлено с помощью 3D-принтеров, и каждую ракету можно изготовить из ничего за 60 дней.
Relativity входит в число нескольких компаний, создающих ракеты для запуска на орбиту, использующие жидкий кислород и жидкий метан в качестве топлива. В прошлом большинство ракет использовали в качестве топлива водород или керосин. Метан — основной компонент сжиженного газа — его легче хранить, чем водород, и он обладает более высокими эксплуатационными характеристиками, чем керосин. Starship, ракета следующего поколения, которую SpaceX строит для полетов на Луну и Марс, будет использовать аналогичное топливо.
Карисса Кристенсен, основатель и исполнительный директор космической аналитической компании BryceTech, отметила, что из сотен космических стартапов, созданных за последние годы, только несколько достигли стартовой площадки. Уже одно это отличает Relativity Space от многих других частных компаний, стремящихся запустить ракеты. Это показывает «что-то вроде доказательства инвестиционного тезиса», сказала г-жа Кристенсен в интервью ранее в этом месяце.
Попытка запуска, успешная она или нет, — это то, что празднует г-жа Кристенсен.
«Это шаг на пути создания сложной инженерной системы», — сказала она о полете Terran 1. «Успех или неудача, они чему-то учатся».
